¿Cómo ayudarán las reformas de cuidado infantil gratuito a los padres — y qué hará el Partido Laborista?

Para un gobierno que dice querer un estado más pequeño, podría parecer una prioridad política extraña: Rishi Sunak está supervisando una gran expansión de la guardería gratuita que eventualmente verá al gobierno responsable del 80 por ciento de la provisión de guarderías en Inglaterra y Gales, a un costo final de £8 mil millones al año.

La necesidad política del cambio surge del problema práctico que los nuevos padres no necesitarán que se les recuerde: el costo prohibitivo del cuidado de niños significa que a menudo no vale la pena volver al trabajo. Muchos padres, a menudo mujeres, abandonan la fuerza laboral como resultado.

Con la inactividad económica emergiendo como uno de los principales frenos para la economía británica, y por lo tanto las esperanzas electorales de los Conservadores, lograr que más personas vuelvan al trabajo se ve como crucial.

La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria estima que la política hará que 60,000 personas vuelvan al trabajo. También ofrecerá alivio del creciente costo de vida a un grupo demográfico que cada vez se ha vuelto más en contra de los Tories.

Sin embargo, los problemas prácticos han resultado desalentadores. The Times reveló a principios de este año que Whitehall estaba luchando por asignar fondos, dejando a las guarderías lidiando con una escasez de 50,000 empleados y con incertidumbre sobre sus ingresos.

Bajo la política existente de 30 horas gratuitas a la semana para niños de tres y cuatro años, las guarderías a menudo se han visto obligadas a aumentar las tarifas para otros niños porque dicen que la cantidad pagada por el gobierno era demasiado baja, lo que llevó a advertencias de que algunas quebrarían si se pagara la misma tarifa por todos los niños.

Como resultado, Jeremy Hunt, el canciller, se vio obligado a destinar £500 millones adicionales en el presupuesto del mes pasado para aumentar las tarifas pagadas a las guarderías, mientras que se han ofrecido bonificaciones de £1,000 a nuevos empleados.

Gillian Keegan, la secretaria de educación, insiste en que esto ha permitido contratar a 13,000 trabajadores adicionales, aumentar las tarifas para las guarderías e insistió el martes en que «sabemos lo que estamos haciendo». Está segura de que la expansión de esta semana de 15 horas gratuitas para los niños de dos años verá a 150,000 familias recibir lugares. En los próximos días descubriremos si esta confianza está justificada.

Este será solo el primer desafío. A partir de septiembre, todos los niños mayores de nueve meses tendrán derecho a 15 horas de cuidado infantil a la semana, y el próximo septiembre esto se duplicará a 30 horas a la semana.

Ambos partidos principales ven una ventaja política. Labour insiste en que la política está en caos, señalando quejas de guarderías y padres en todo el país sobre la incertidumbre de financiamiento, y una caída de 40,000 lugares desde 2010, con números que siguen disminuyendo el próximo año. Están tratando de hacer que la política sea otro ejemplo de «fracaso Tory» y evidencia de que el gobierno ha abandonado a la clase trabajadora.

Los Conservadores no solo insisten en que el despliegue gradual está en marcha, sino que han pasado al ataque sobre la negativa de Labour a comprometerse con la política. Después de una entrevista torpe la semana pasada, que sugirió que podría eliminar por completo la política, Bridget Phillipson, la secretaria de educación en la sombra, se vio obligada a aclarar que no eliminaría ningún derecho existente, pero que no se comprometería con una implementación completa hasta una revisión más amplia del cuidado infantil prometida por Labour.

Esto ha permitido a los Tories lanzar su ataque favorito a Labour como una amenaza para las finanzas familiares, un llamado a la aversión natural a la pérdida de las personas que a menudo resulta resonante.

En última instancia, una elección general dejará en claro si la política está funcionando o no. Si lo está, Sunak podrá citarlo, como la inflación y la economía, como otro ejemplo de cómo su competente tecnocracia está mejorando gradualmente la vida cotidiana. Si no lo está, se convertirá en el símbolo más inmediato de la fragilidad en los servicios públicos. Después de una sucesión de elecciones generales en las que el voto de los pensionistas fue central, el cuidado infantil puede estar a punto de tomar el centro del escenario.