El plan de cuidado infantil gratuito de 15 horas ‘alcanzará el objetivo en días’
Los ministros están a punto de anunciar que han alcanzado su objetivo de asignar 150,000 plazas de cuidado infantil bajo un nuevo programa en cuestión de días.
La expansión financiada públicamente de hasta 15 horas a la semana de cuidado infantil gratuito para niños de dos años entró en vigencia el martes.
Funcionarios de Whitehall recibieron la tarea el mes pasado de contactar a las autoridades locales para confirmar cuántas plazas se estaban ocupando y validar los códigos para verificar la elegibilidad de aquellos que presentaron solicitud.
Gillian Keegan, la secretaria de educación, estableció un objetivo de 150,000 inscripciones para principios de abril.
Fuentes gubernamentales dijeron internamente que habían buscado alcanzar la cifra para el fin de semana de Pascua, y están en camino de hacerlo en cuestión de días.
Rishi Sunak, quien regresará al trabajo el martes con una visita para marcar la expansión del cuidado infantil, dijo que era evidencia del compromiso del gobierno de cumplir con sus promesas. «Queremos darles a las familias trabajadoras la tranquilidad de que serán apoyadas y nuestra expansión completa ahorrará a los padres £6,900 al año», dijo el primer ministro. Afirmó que el programa ayudaría a «construir un futuro más brillante para las familias y hacer crecer nuestra economía».
A pesar de las preocupaciones sobre la implementación, el gobierno «confía en que el sector del cuidado infantil está listo para ofrecer la oferta».
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Mientras tanto, el Partido Laborista ha advertido de un «caos en el cuidado infantil». Publicó un dossier que incluye testimonios de padres y guarderías en toda Inglaterra, y calificó el esquema del gobierno como «una promesa de cuidado infantil sin un plan».
Sin embargo, el partido enfrentó preguntas sobre su propia oferta a los padres sobre el cuidado infantil si Sir Keir Starmer se convierte en primer ministro.
Bridget Phillipson, la secretaria de educación en la sombra, se negó la semana pasada a comprometerse con el plan del gobierno de £4 mil millones y dijo que el Partido Laborista esperaría los resultados de una revisión del cuidado infantil que ella encargó dirigida por Sir David Bell, el ex inspector jefe de Ofsted.
Un miembro del gabinete en la sombra del Partido Laborista fue más categórico el domingo. Nick Thomas-Symonds, el ministro en la sombra de la Oficina del Gabinete, dijo que el Laborismo quería asegurar que «hay plazas disponibles» para que los padres puedan hacer uso de la oferta ampliada de cuidado infantil financiado para familias trabajadoras en Inglaterra. Dijo a Times Radio: «El derecho que se les ha prometido a los padres, no lo reduciremos si tenemos el privilegio de formar el próximo gobierno laborista.
“El punto que Bridget Phillipson estaba haciendo, y por eso estamos haciendo este punto al gobierno, es que simplemente porque se introduce un derecho no garantiza que las plazas estén disponibles. Eso es lo que estamos instando al canciller, que anunció este esquema el año pasado, a hacer hoy, hacer que el derecho sea una realidad.”
Una fuente conservadora dijo que el Partido Laborista estaba «hecho un lío con el cuidado infantil», y agregó: «Los padres tienen derecho a saber si están perdiendo £6,900 de apoyo bajo el Laborismo, y Keir Starmer debería enfrentarlo directamente a los padres si se lo están quitando.»
Un funcionario laborista calificó las críticas como «otro intento patético de los Conservadores de desviar la atención» de los problemas con el sistema. Añadieron que el resultado de la revisión Bell sería un sistema «muy lejos del desastre que los Conservadores han creado».
El gasto en los primeros años está previsto que alcance más de £8 mil millones para 2027-28. Para el mismo año, se espera que alrededor de 60,000 padres con niños pequeños se vean impulsados por la oferta a ingresar al empleo, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria.
Se espera un efecto equivalente de las 1.5 millones de madres de niños pequeños que ya están trabajando. Los críticos señalaron que el número de plazas de guardería disponibles disminuyó a finales del año pasado.
El Departamento de Educación dice que una encuesta anual de proveedores de cuidado infantil y de los primeros años mostró que el número total de personal remunerado de cuidado infantil aumentó en 12,900, alrededor del 4 por ciento, de 334,400 en 2022 a 347,300 en 2023. El gobierno argumenta que están naciendo menos bebés. El número de niños menores de 5 años ha disminuido un 1 por ciento cada año desde 2018 hasta 2022, según datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales.
Los ministros han tratado de establecer expectativas, y han dicho a los padres que no obtendrán automáticamente su primera opción de guardería. Se han planteado preocupaciones sobre la viabilidad del esquema y de futuras expansiones del derecho al cuidado infantil gratuito. En marzo del año pasado, Jeremy Hunt, el canciller, anunció que las familias elegibles de niños de apenas nueve meses en Inglaterra podrían reclamar 30 horas de cuidado infantil gratuito a la semana para septiembre de 2025.
Joeli Brearley, la fundadora de la organización benéfica Pregnant Then Screwed, dijo: «El gobierno parece estar en negación sobre la disminución de las plazas de guardería. Esta investigación demuestra lo que hemos estado diciendo — estamos aumentando la demanda mientras la oferta disminuye. Algunas familias no podrán acceder a los nuevos derechos. Necesitamos un plan creíble y no hay un solo partido político que tenga eso».
La Alianza de Primeros Años, que representa a los proveedores de cuidado infantil, le dijo a los ministros que «simplemente prometer más cuidado infantil gratuito no tiene sentido si no estás dispuesto a invertir en la infraestructura necesaria».
