Los drones del ejército británico son un ‘desastre’ y no pueden volar con mal tiempo

La flota de drones Watchkeeper de Gran Bretaña tiene dificultades para operar en condiciones climáticas adversas y ninguno está en operaciones a pesar de costar alrededor de £5 millones cada uno.

Los drones espía fueron tan extensamente modificados, con casi 2,000 requisitos adicionales de sistema solicitados, que se volvieron demasiado pesados, contribuyendo al programa en general siendo un «desastre absoluto», dijo un diputado. Ocho de ellos han sido dados de baja a un costo de £40 millones.

Mientras tanto, el drone Hermes 450 de Israel, en el que se basaba el Watchkeeper, ha desempeñado un papel clave en las operaciones antiterroristas del país.

Chris Lincoln-Jones, un ex mayor del Ejército Británico, observó el Hermes 450 en acción hace años después de que se le pidiera analizar su efectividad y copiarlo para su cliente, el Ministerio de Defensa en Londres.

Su investigación, gran parte de la cual se realizó en Israel, llevó al desarrollo del drone Watchkeeper y a uno de los mayores proyectos de vehículos no tripulados del MoD, con un costo de £1.4 mil millones, con 54 de ellos comprados para el ejército.

Lincoln-Jones llamó al Hermes 450 el «mejor drone del mundo». Es capaz de espiar a sus objetivos abajo durante hasta 17 horas, dijo. A una altura de 18,000 pies es difícil de escuchar y casi imposible de ver. También conocido como «Zik», puede estar armado con varios tipos de municiones y llevar a cabo ataques de precisión.

Los expertos creen que el drone, operado por el Escuadrón 161 de la Fuerza Aérea de Israel, conocido como la Serpiente Negra, se está utilizando en operaciones sobre Gaza y para llevar a cabo ataques dentro del Líbano.

Sin embargo, la versión del Reino Unido, fuertemente modificada, ha resultado menos exitosa. Varios de los drones se han estrellado, en parte porque han sido lastrados por las especificaciones adicionales.

El drone también está restringido a operar en ciertas condiciones climáticas. Una investigación sobre la adquisición de defensa por el comité de defensa de la Cámara de los Comunes encontró que el programa, que entró en servicio muchos años tarde, estaba «atormentado» por 265 requisitos de usuario y 1,910 requisitos adicionales de sistema.

Mark Francois, un diputado conservador, miembro del comité y ex ministro de las fuerzas armadas, dijo que el desastre encapsulaba todo lo que estaba mal con la adquisición del MoD ya que el drone estaba sobreespecificado desde el principio. Dijo que el proyecto había sido un «desastre absoluto, llegando años tarde y efectivamente obsoleto desde el principio».

Se entiende que ninguno de los drones está en despliegues operativos, aunque están involucrados en ejercicios de entrenamiento.

Lincoln-Jones pasó más de dos décadas en el ejército, trabajando como parte del proceso de objetivo estratégico dentro de la Artillería Real y luego especializándose en la guerra de drones. Después de dejar el ejército regular en 2000 y unirse a la reserva, consiguió un trabajo como experto en drones con el brazo aeroespacial del Grupo Thales, el papel en el que le pidieron que ayudara con el Watchkeeper.

Fue enviado a Israel hace más de una década para estudiar el Hermes 450, pasando meses observando el drone en acción desde puntos de vista como la ciudad norteña de Haifa.

A medida que el programa del Reino Unido ha fallado, el Hermes 450 está en acción sobre Gaza después de haber pasado por varias actualizaciones, dijo Lincoln-Jones. Ha analizado entrevistas desde Gaza y dijo que había reconocido el sonido del drone. El mes pasado, Hezbollah, la milicia libanesa, dijo que había derribado un Hermes 450 sobre territorio libanés con un misil tierra-aire.

El conocimiento de Lincoln-Jones sobre las capacidades militares de Israel lo ha llevado a cuestionar por qué tantas personas han sido asesinadas en Gaza. Según el ministerio de salud del territorio, que es dirigido por Hamas, más de 32,000 personas, muchas de ellas mujeres y niños, han sido asesinadas.

“Ellos [Israel] afirman operar con los mismos estándares que los países de la OTAN pero no lo hacen. La destrucción de la infraestructura en Gaza tiene más en común con el asedio de Aleppo”, dijo Lincoln-Jones, comparando el comportamiento de Israel con el del presidente Assad de Siria y el presidente Putin.

Lincoln-Jones, autor de Dr. Moore’s Automaton y asesor militar para películas, incluida Eye in the Sky protagonizada por Helen Mirren, dijo que Israel sería capaz de identificar las posiciones de no combatientes usando el Hermes 450 al lanzar un ataque, por lo que no había necesidad de tanta muerte y destrucción. “Gaza y Cisjordania son los lugares más vigilados de la tierra”, añadió.

El Hermes 450 es descrito por Elbit Systems, la empresa israelí de electrónica de defensa que produjo el drone, como la «plataforma principal» de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) en operaciones antiterroristas.

Esta semana, Elbit anunció que esperaba que las ventas aumentaran este año, después de informar de un aumento en los ingresos del cuarto trimestre impulsado por mayores ventas de municiones a Israel para su guerra.

Joseph Gaspar, vicepresidente ejecutivo senior, dijo que tuvieron que cambiar las prioridades después de que comenzara el conflicto a principios de octubre, aumentando los suministros al ejército israelí mientras pedían a los clientes internacionales flexibilidad en los plazos de entrega dada la mayor demanda local.

“Es crucial apoyar a las FDI”, dijo Bezhalel Machlis, el director ejecutivo, a Reuters en el marco de la conferencia anual de inversores de Elbit. “La guerra no es positiva pero recibimos muchas órdenes y esperamos obtener más.”

Elbit, dijo, esperaba que los ingresos aumentaran al menos $500 millones al año de Israel. Añadió que había “una creciente demanda por nuestra tecnología en todo el mundo”.

En el Reino Unido, el MoD está cambiando su sistema de adquisiciones. Los ministros ahora quieren un mayor enfoque en productos más baratos, menos complejos que puedan ser desplegados antes de estar completamente terminados para acelerar el proceso.

Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo: “El Watchkeeper es un drone altamente sofisticado que ha acumulado más de 4,000 horas de vuelo, proporcionando información vital para los soldados en el terreno. Se ha desplegado con éxito en todo el mundo, incluyendo Afganistán, donde desempeñó un papel protector crucial para las tropas británicas.”